as the autocrat rinses - Dale Houstman

An Enactive Cognition Primer

(the way things are)

Version Française

The basic principles of enactive cognitive science as described by Francisco Varela, et. al., in The Embodied Mind: Cognitive Science and Human Experience - 1991

Question 1: What is cognition?
Answer: Enaction: A history of structural coupling that brings forth a world.
  Question 2: How does it work?
Answer: Through a network consisting of multiple levels of interconnected, sensorimotor subnetworks.
  Question 3: How do I know when a cognitive system is functioning adequately?
Answer: When it becomes part of an ongoing existing world (as the young of every species do) or shapes a new one (as happens in evolutionary history).
 
Much that appears in these answers has hitherto been absent from cognitive science - not just from cognitivism but from present-day, state-of-the-art connectionism. The most significant innovation is that since representations no longer play a central role, the role of the environment as a source of input recedes into the background. It now enters in explanations only on those occasions when systems undergo breakdowns or suffer events that cannot be satisfied by their structures. Accordingly, intelligence shifts from being the capacity to solve a problem to the capacity to enter into a shared world of significance.

"Structural coupling" is sensorimotor activity, which results in physical changes on both sides of the interaction. In the brain for instance, our sensory activity actually produces physical changes from which our perceptions are assembled. At the same time, we have acted (sensed) in our environmental realm and changed it.
  This is what drives evolution (autopoiesis -- self-organizing systems).
  To take this to the next step. Our concept of "reality" is constructed from our "perceptions" (themselves constructed from physical changes in the brain). And further, our sensorimotor activity is akin to a quantum measurement, in that we have evolved the means to "sense" some aspects of this latent reality, but not others. In fact, the very act of sensing one aspect can preclude the possibility of sensing another (much as the Heisenberg uncertainty principle, easily demonstrable in the way "vision" has evolved in such different ways species to species).
  The first reaction encountered when we start speaking of "reality" as enacted in this way, is to be accused of Kantian "idealism". But enactive cognition could be said to be very materialist in orientation (as I hope the above shows) if we use the more modern scientific understanding of what it means to be "material".
  The primary conceptual hurdle is placing what we normally call "reality" at the other end of the sensory processes and then recognizing that the same "reality-as-experienced" is shared -- within a species -- because as individuals we couple in essentially identical ways with the same "latent" reality. 
  This "latent" reality could be thought of as what's on the other side of the quantum barrier conceptually -- that is, the pre-measured quanta -- where everything (including ourselves) has some indefinable common existence as a single process.
  The "latent" reality is inherently indefinable for the obvious reason that it is pre-experience (pre-measurement). 
  We "enact" a shared reality -- create it through (sensorimotor) action.

Not Whether You Pass - Dale Houstman

Youth - Dale Houstman

The "constructor" in this process is what we've come to call reflexive consciousness.
  There is no need, in fact it seems counterintuitive, to make distinctions between a "conscious" and "unconscious". Instead, I posit a seamless variation in the complexity of cognitive activity, a "thickness" of consciousness if you will, which emerges from the physical changes this "structural coupling" produces. 
  In my view, the imagination is the most complex of cognitive activities, our most evolved sense, distinguishable but not distinct from other functioning. If we think of the senses as coupling with the latent physical reality to produce an enacted experiential reality, we might think of the imagination as coupling with latent brain activity to produce an enhanced poetic reality.
  So the call for the "liberation of the imagination" is really a call to acknowledge and support its critical role at the leading edge of our evolutionary development.

- Barrett John Erickson - 1998

You were walking

You were walking
homesick with your ripening mirror, almost red
dream polished and unfolding face
to remind all the dark gardeners of the world
that the leaves are stranded
left to beauty’s abrading beneath the birds.

Your mother stopped here
only to become a permanent footprint
and her charcoal arm bright in the tree, deep
into a theory of the accountable kiss
left upon the rose of blue milk ice.

You were walking
along the eroded roof of lightning
the marble paraders mouthed their shadows
burned into the white enclosure
where your mirror turns to feed
upon the sanctuary of moons
& to drum out
snow’s handsome fire fox
to ascend stair after stair
to the twinkling lamprey who crosses your path
to reach the other’s shape, once captured
upon a sea of finishing school diamonds
and went about their slivers of business

and about yours also.
Each tiger is a mirror.

- Dale Houstman

The Police Friendly Revolution (A Dream Sketch)

Several provocateurs milled about the quiet square, unable to goad the tranquilized mob into illegal action, or even legal action. Over by the soda-stand a woman yelled, then apologized. People, afraid to wave their arms, too tired to scream the words to a chant written 3,000 years ago and lately heard on a government ad for mustard gas lollipops, squeezed their way past the dioxin hoagie-stand. Over by the massage table a woman yelled, then apologized. Children took naps in the shade cast by slumbering Weathermen, as a cool breeze carried away a leaflet advertising “Desire Bagels with Free Holes". Then suddenly a woman yelled, and (more suddenly) she apologized, and found a shadow to retreat into. A policeman coughed, and several students (lost on their way to the Young Statesman rally) dropped dead amongst the poppy blossoms that had grown up about the lectern of the narcoleptic anti-action action committee spokesperson, who had forgotten to speak in his hurry to communicate an idea already implanted in the sleeping audience’s communal head, but rejected. I saw a rat on the face of a beautiful insurrectionist who was holding up a sign that said “Free the Rothschilds!” I saw two black flies dreaming of Grover Cleveland kissing a Zulu warrior in Versailles, where a thousand bonfires turned baby blue and went out to promote an improved brand of darkness. A woman yelled, then apologized.

- Dale Houstman

It did not cry at all - Dale Houstman

Une introduction à la cognition en acte

(Comment sont les choses)

English version

Principes de base d'une science de la cognition en acte décrits par Francisco Varela dans son livre L'Inscription corporelle de l'esprit. Sciences cognitives et expérience humaine 1993.

Question 1: qu'est-ce que la cognition ?

Réponse : de l'en-action. Une histoire de couplages structurels qui font surgir un monde.

Question 2: comment cela fonctionne-t-il?

Réponse: à travers un réseau constitué de multiples réseaux interconnectés de sous-réseaux sensorimoteurs.

Question 3: comment peut-on savoir qu'un système cognitif fonctionne correctement ?

Réponse: quand il devient partie d'un monde existant qui dure (comme fait le jeune de toutes les espèces) ou en construit un nouveau (comme il arrive dans l'histoire de l'évolution).

Une part importante de ce qui apparaît dans ces réponses avait été jusqu'ici absent des sciences cognitives -- non seulement du cognitivisme mais de l'état de l'art présent du connexionnisme.

L'innovation la plus décisive est que la représentation ne joue plus un rôle central, le rôle de l'environnement comme source d'input est renvoyé à l'arrière-plan.
Il n'intervient désormais dans les explications que dans le cas où les systèmes subissent des effondrements ou des événements qui ne peuvent plus être pris en compte par leurs propres structures.

Il en résulte que l'intelligence cesse d'être la capacité de résoudre un problème et devient celle de pénétrer dans un monde partagé de significations.

Le couplage structurel est activité sensorimotrice, d'où résultent des échanges physiques de part et d'autre de l'interaction. Dans le cerveau, par exemple, notre activité sensorielle produit réellement des échanges physiques par lesquels nos perceptions sont construites. En même temps, nous avons agi (senti) dans notre domaine environnemental et l'avons changé.

C'est ce qui guide l'évolution (autopoiésis -- systèmes s'auto-organisant)

In Utter Toppling, Things Arrive - Dale Houstman

To No Reasonable Conclusion - Dale Houstman

Pour faire un pas de plus. Notre concept de "réalité" est construit à partir de nos "perceptions" (elles-mêmes construites à partir de changements physiques dans notre cerveau).

Notre activité sensorimotrice s'apparente ensuite à la mesure d'un quantum en ce que nous avons fait évoluer nos moyens de percevoir certains aspects de cette réalité latente, mais pas d'autres. En fait, l'acte même de percevoir un aspect peut empêcher d'en percevoir un autre (de manière analogue au principe d'incertitude d'Heisenberg, ce qui est facilement démontrable dans la façon dont la vision a évolué dans des voies si différentes selon les espèces).

La première réaction que l'on rencontre lorsqu'on commence à parler de la réalité telle qu'elle est en-actée de cette façon, est une accusation d'idéalisme Kantien. Mais la cognition en acte peut être énoncée comme dans une orientation très matérialiste (comme le montre, je l'espère, ce qui précède) si nous utilisons une compréhension scientifique plus moderne de ce que signifie être "matériel".

Le principal obstacle conceptuel place ce qu'on appelle couramment "la réalité" à l'autre bout du processus sensoriel et reconnaît alors qu'une même "réalité-comme-expérience" est partagée -- au sein d'une même espèce -- parce qu'en tant qu'individus nous nous couplons d'une façon essentiellement identique avec la même réalité latente.

Cette réalité latente peut-être considérée comme ce qui est conceptuellement de l'autre côté de la barrière quantique -- c'est à dire, les quanta pré-mesurés -- où toutes choses (dont nous mêmes) ont une existence indéfinissable, mais commune en tant qu'un processus unique.

La réalité latente est par nature ineffable pour la raison évidente qu'elle est une pré-expérience (un pré-étalonnage). Nous en-actons une réalité partagée -- la créons par l'action (sensorimotrice).

Le "constructeur" de ce processus est ce que nous avons appelé la conscience réflexive. Il n'est pas nécessaire, en fait il semble même contre intuitif, d'établir des distinctions entre une conscience et une inconscience. Je pencherais plutôt une variation sans rupture dans la complexité de l'activité cognitive, une "épaisseur" de conscience si l'on veut, qui émerge des changements physiques que ce "couplage structurel" produit.

De mon point de vue, l'imagination est la plus complexe des activités cognitives, notre sens le plus évolué, identifiable mais non distinct d'autres fonctions. Si nous pensons les sens comme couplés avec la réalité physique latente pour produire une expérience de la réalité en-actée, nous pouvons alors penser l'imagination comme couplée avec l'activité latente du cerveau pour produire une réalité poétique accrue.

Ainsi, l'appel à la "libération de l'imagination" est-il en réalité un appel à reconnaître et à soutenir son rôle critique à la pointe de notre développement évolutif.

- Barrett John Erickson
(Traduction J-P. Depétris)

Dalekite - Dale Houstman

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